Vieillissement des médecins : comprendre le rôle décisif sur la désertification médicale en France

L’âge des médecins n’a jamais eu autant de poids sur l’offre de soins en France. Selon les chiffres de l’Ordre National des Médecins (Atlas de la démographie médicale 2023), l’âge moyen des médecins actifs ne cesse d’augmenter : il s’établissait à 53 ans en 2023, contre 50 ans en 2010. Un médecin généraliste sur deux en activité est âgé de plus de 55 ans. Cette tendance s’explique par la conjonction du baby-boom d’après-guerre et du numerus clausus, qui a restreint le nombre de nouveaux praticiens entre la fin des années 1980 et les années 2000.

Ce vieillissement généralisé touche l’ensemble des spécialités médicales, même si certaines sont encore plus concernées que d’autres. Par exemple, la psychiatrie, la radiologie, ou la médecine générale présentent des moyennes d’âge supérieures à la moyenne nationale.

• 53 % des généralistes ont plus de 55 ans (Source : CNOM, 2023)
• L’âge moyen des médecins spécialistes : 52,1 ans
• 15 % des médecins ont plus de 65 ans (en activité régulière ou occasionnelle)

On estime que près de 30 000 médecins partiront à la retraite entre 2023 et 2030, toutes spécialités confondues (source : Drees). Dans certaines régions, notamment rurales ou périurbaines, plus de 40 % des médecins en exercice sont déjà en âge d’être légalement à la retraite.

Lorsque plusieurs praticiens partent en même temps ou sur une courte période, la capacité de remplacement n’est plus suffisante. Le flux de nouvelles installations est trop faible pour compenser ces départs, aggravant ainsi la problématique de désertification médicale.

• Départs massifs en retraite attendus dans les 5 prochaines années
• Manque de succession, notamment dans les zones sous-dotées
• Difficultés accrues pour les patients à trouver un médecin traitant

Toutes les régions françaises ne sont pas touchées de la même manière par le vieillissement des médecins. Certaines zones souffrent d’une perte de professionnels de santé plus rapide, accentuant des inégalités préexistantes.

On retrouve la surreprésentation de médecins âgés dans des zones déjà fragiles sur le plan démographique. Paradoxalement, les régions les plus denses (Île-de-France, PACA) bénéficient à la fois d’une population médicale plus jeune et d’une attractivité accrue pour les jeunes praticiens.

L’impact du vieillissement des médecins ne se traduit pas seulement par une diminution du nombre de praticiens. Il engendre aussi une modification de la pratique médicale :

• Les médecins âgés tendent à réduire leur activité avant la retraite (baisse du nombre d’actes annuels : – 32 % après 60 ans, Source : Drees)
• Moindre prise en charge des gardes et urgences, accentuant la charge sur les plus jeunes
• Certains praticiens renoncent à louer un cabinet ou à investir dans l’équipement, freinant le maintien des activités essentielles

Conséquence : pour les patients, l’accès à un médecin traitant se raréfie, les délais s’allongent pour obtenir un rendez-vous, et l’engorgement des urgences hospitalières s’aggrave.

Divers facteurs expliquent pourquoi le renouvellement générationnel est si difficile à assurer, particulièrement dans les zones rurales :

1. Numerus clausus restrictif : Entre 1990 et 2000, la France a formé 30 à 40 % de médecins en moins. Les effets persistent encore aujourd’hui, même si le numerus clausus a été supprimé en 2020.
2. Désaffection pour l’exercice libéral : De nombreux jeunes médecins choisissent des postes salariés (35 % des jeunes généralistes selon l’ARS, 2023).
3. Conditions de vie et d’exercice : Difficulté à concilier vie professionnelle et vie familiale en zone sous-dotée, isolement, absence de structures de soins coordonnés.
4. Lourdeur administrative : Déclarations à l’Assurance Maladie, gestion du cabinet, pression réglementaire et financière découragent certains jeunes diplômés.
5. L’attractivité des pôles urbains : Les agglomérations concentrent désormais la majorité des nouvelles installations, creusant l’écart avec les territoires ruraux.

L’impact est loin d’être abstrait pour la population :

• Environ 6 millions de Français n’ont aujourd’hui pas de médecin traitant (Source : Assurance Maladie, 2023).
• Dans certaines zones, près de 20 % des patients renoncent à des soins, faute de praticien disponible (Observatoire des Inégalités).
• Une part importante des généralistes déclare refuser de nouveaux patients, faute de créneaux disponibles.

Anecdote marquante : à Guéret (Creuse), le nombre de médecins généralistes a été divisé par trois en 20 ans. La mise en place de "maisons de santé" n’a que partiellement compensé cette érosion.

Face à l’ampleur du vieillissement et aux nombreux départs à la retraite, les mesures prises ou proposées sont multiples :

• Favoriser l’exercice coordonné : Développement des maisons de santé pluriprofessionnelles pour faciliter l’installation, améliorer la qualité de vie au travail, et mutualiser les tâches administratives.
• Augmentation des capacités de formation : Hausse du nombre de places en fac de médecine, dérégulation du numerus clausus.
• Incitations financières à l’installation : Primes, aides au logement, exonérations fiscales pour encourager l’installation dans les zones sous-dotées.
• Télémédecine : Si le dispositif a progressé, il ne compense pas la perte d’une présence médicale réelle, mais il constitue un outil complémentaire.
• Mobilisation de praticiens retraités : Certains médecins continuent d’exercer ponctuellement, mais l’efficacité reste limitée.
• Partage de tâches avec les infirmiers de pratique avancée (IPA) et les pharmaciens : Le développement de la coopération entre professionnels de santé allège la charge des médecins, mais suscite également des débats autour de la qualité du suivi médical.

Selon la Drees, la baisse du nombre de médecins généralistes se poursuivra jusqu’en 2026, une légère remontée étant attendue à partir de 2030 grâce à la réforme de la formation. Toutefois, d’ici là, de nombreux territoires devront composer avec une densité médicale fortement réduite, alors même que la population vieillit et que la demande de soins progresse.

La question du vieillissement médical montre à quel point le maintien d’une couverture sanitaire équilibrée est un défi : il faut anticiper l’évolution démographique des professionnels, réformer l’organisation du système de soins et rendre les métiers de la santé plus attractifs, notamment pour les jeunes générations et dans les territoires les plus menacés.

Des expérimentations locales, comme les “territoires zéro non-remplacement” en Bretagne ou les dispositifs innovants d’accueil de jeunes praticiens en zone rurale, offrent des pistes à suivre pour l’avenir. Mais leur déploiement à grande échelle reste conditionné à la volonté politique et à une mobilisation coordonnée de tous les acteurs.

Pour approfondir :

• Atlas de la démographie médicale 2023, Conseil National de l’Ordre des Médecins (lien)
• Drees : Études et Résultats n°1248, 2023 (lien)
• Assurance Maladie, chiffres-clés 2023
• Observatoire des Inégalités, accès aux soins en France