Médecins en France : comprendre les écarts entre villes et campagnes

La répartition des médecins en France constitue un enjeu central pour l’accès aux soins. Alors que la densité nationale est l’une des plus élevées d’Europe — 318 pour 100 000 habitants en 2023 (source : Drees) —, les disparités territoriales persistent et s’accentuent, opposant zones urbaines bien dotées à des territoires ruraux souvent qualifiés de « déserts médicaux ».

Cette inégale répartition ne concerne pas seulement les médecins généralistes mais touche de plus en plus les spécialistes, impactant la qualité, la rapidité et parfois même la continuité des prises en charge pour des millions de Français.

La densité médicale s’exprime en nombre de médecins pour 100 000 habitants. Elle sert de référence pour comparer les territoires. En 2023, selon la Drees :

• France métropolitaine : 318 médecins pour 100 000 habitants
• Île-de-France : plus de 370 médecins pour 100 000 habitants
• Régions rurales (ex. Creuse, Cantal, Orne) : moins de 200 médecins pour 100 000 habitants

En voici une présentation schématique, avec des valeurs issues du rapport annuel sur la démographie médicale 2023 (Conseil National de l’Ordre des Médecins) :

(Sources : Conseil National de l’Ordre des Médecins (CNOM), Drees)

Plusieurs facteurs expliquent pourquoi les médecins privilégient les villes au détriment des campagnes :

• Conditions d’exercice : Les villes offrent plus d’opportunités (plateaux techniques, vie professionnelle diversifiée, formations continues, collaborations avec des cliniques ou hôpitaux, présence d’autres professionnels de santé), alors que l’exercice rural est souvent plus isolé, avec une charge administrative plus lourde.
• Qualité de vie personnelle et familiale : Les médecins, à l’image de la population générale, sont sensibles à la proximité des structures scolaires, culturelles et sportives, et à la possibilité pour les conjoints de trouver un emploi.
• Attentes générationnelles : Les jeunes médecins cherchent généralement une meilleure organisation du temps de travail et un équilibre vie privée/vie professionnelle ; l’exercice isolé, fréquent en ruralité, les attire peu.
• Infrastructures et mobilité : Se déplacer fréquemment entre communes rurales (parfois sans transports faciles) rend le quotidien compliqué.
• Facteurs économiques : Ce critère a perdu de son importance, les écarts de rémunération nette étant relativement faibles — la demande existant aussi bien dans nombre de secteurs ruraux que dans des zones périurbaines.

Les « déserts médicaux » : une réalité chiffrée

En 2023, environ 7 millions de Français vivent dans une zone sous-dotée, selon la Drees. Le délai d’obtention d’un rendez-vous chez un spécialiste (ophtalmo, cardiologue, psychiatre…) dépasse parfois plusieurs mois en milieu rural, contre moins de deux semaines dans les métropoles (source : UFC-Que Choisir, Observatoire de l’accès aux soins).

Des soins moins accessibles et plus exposés à l’interruption

• Certains patients renoncent à consulter, faute de médecins à proximité.
• Les soins de prévention ou de suivi des maladies chroniques sont plus fréquemment interrompus ou différés.
• Les urgences hospitalières doivent parfois compenser l’absence de médecins de ville, générant souvent une surcharge et une perte de qualité.
• Une inégalité marquée pour l’accompagnement de certaines populations (personnes âgées, enfants, patients souffrant de pathologies complexes chroniques).

Les villes présentent un taux de médecins par habitant supérieur à la moyenne. Cela ne signifie pas pour autant que toutes les zones urbaines sont exemptes de difficultés ; certains quartiers populaires restent très peu desservis (ex. Seine-Saint-Denis).

• Attractivité des grandes métropoles (Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux) : leurs centres concentrent 2 à 3 fois plus de professionnels que la moyenne nationale.
• Diversité de l’offre : facilité de passer du secteur public au privé, existence de cabinets pluridisciplinaires, hôpitaux universitaires et centres spécialisés.
• Formations continues et recherche : accès facilité dans les centres universitaires et pôles hospitaliers.
• Défis : tension sur les rendez-vous dans certaines spécialités (pédopsychiatrie, gynécologie), engorgement de certains cabinets, « zones blanches » sanitaires dans les périphéries défavorisées.

La situation rurale est hétérogène. Si certains territoires de montagne ou de campagne profonde font face à une pénurie extrême, d’autres voient se créer des solutions collectives innovantes.

Les chiffres du rural

• Baisse continue du nombre de médecins installés : -15 % de généralistes dans les départements ruraux entre 2010 et 2023, contre -4 % en zones urbaines (source : CNOM)
• Vieillissement de la population médicale : âge moyen des médecins libéraux >58 ans en Creuse, Cantal, Nièvre
• Près de 15 % des communes rurales n'ont plus de médecin traitant déclaré en 2023

Initiatives pour endiguer les fractures sanitaires

• Maisons de santé pluriprofessionnelles : plus de 2000 structures créées depuis 2010. Elles permettent aux médecins et d’autres praticiens (pharmaciens, infirmiers, kinésithérapeutes) d’exercer ensemble, facilitant l’attractivité et la continuité des soins (source : ministère de la Santé).
• Télémédecine : les consultations à distance ont quintuplé depuis 2020, avec une forte poussée dans les campagnes lors de la crise Covid-19. Problème : toutes les régions ne disposent pas encore d’une couverture numérique suffisante.
• Incitations financières : aides individuelles à l’installation, exonérations fiscales, mais leur efficacité reste limitée selon les rapports successifs de la Cour des comptes.
• Mobilité et interventions ponctuelles : dispositifs d’équipes médicales mobiles ou de « vacations » de spécialistes dans des hôpitaux locaux ou maisons de santé.

Ralentissement de la chute des effectifs

Depuis 2015, la diminution du nombre de médecins généralistes a tendance à ralentir, conséquence des mesures de numerus clausus assoupli puis supprimé en 2020 (source : Drees). On observe depuis 2023 une stabilisation du nombre de nouveaux inscrits en première année de médecine, mais cela ne produira ses effets qu’à moyen terme.

Évolution des modes d’exercice

• Groupements de praticiens : l’installation en cabinet individuel laisse peu à peu place à l’exercice en groupe, rendant les zones rurales plus attractives pour les jeunes générations attachées au travail collectif.
• Flexibilité du mode d’exercice : montée des médecins remplaçants, développement du salariat et du temps partiel.

Politiques publiques en mutation

• Mise en place de contrats d’engagement de service public : bourses pour inciter les étudiants à s’installer en zones sous-dotées (environ 1700 bénéficiaires/an, source : ministère de la Santé).
• Favorisation de l’installation des maisons de santé, extension des délégations de tâches vers infirmiers et sages-femmes (loi du 24 juillet 2019 sur l’organisation et la transformation du système de santé).
• Volonté d’élargir le déploiement d’équipes de soins primaires et de renforcer la place de la télémédecine, y compris dans les territoires isolés.

L’accès équitable aux soins reste l’un des défis majeurs du système de santé français. Les mesures en faveur de la coopération professionnelle, de l’innovation numérique et du décloisonnement des pratiques sont des pistes à privilégier. Les pouvoirs publics semblent prendre la mesure de l’urgence d’agir, mais la question de l’attractivité rurale demeure entière, tout comme la nécessité d’un accompagnement sur le long terme.

Si la France réussit à confirmer la stabilisation du nombre de médecins, tout l’enjeu reposera sur leur meilleure répartition et sur l’adaptation du système aux besoins spécifiques de chaque territoire. Les prochaines années seront décisives pour assurer un accès aux soins partout et pour tous.